En un acontecimiento sorprendente, el virus H5N1 de la influenza aviar altamente patógena se ha propagado desde aves silvestres a rebaños de vacas lecheras en varios estados, lo que provocó investigaciones por parte de las autoridades federales y avivó preocupaciones sobre posibles impactos en la industria láctea y la cadena de suministro de alimentos.
El Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) están investigando conjuntamente las enfermedades entre las vacas lecheras en Texas, Kansas, Michigan, Idaho y Nuevo México.
Las muestras de leche no pasteurizada y los hisopos de rebaños afectados dieron positivo para la cepa H5N1, que pertenece al clado 2.3.4.4b que ha estado circulando a nivel mundial.
“Esta es una situación inusual y preocupante”, dijo el Dr. Joe Armstrong, veterinario y experto en influenza.
“Si bien hemos visto anteriormente que la gripe aviar se propagó a otros mamíferos, la detección en rebaños de ganado lechero es particularmente preocupante dadas las posibles implicaciones para la cadena de suministro de leche”.
La enfermedad de las vacas se caracteriza por una disminución de la producción de leche, falta de apetito, letargo y, en algunos casos, infecciones secundarias como mastitis y neumonía.
En particular, las autoridades federales han declarado que actualmente no hay preocupación por la seguridad del suministro comercial de leche, ya que la pasteurización mata virus como la influenza.
Sin embargo, la FDA ha advertido contra la compra o venta de productos lácteos crudos no pasteurizados de granjas afectadas.
“La pasteurización es obligatoria para cualquier leche que entre en el comercio interestatal”, afirmó la FDA en una sesión de preguntas y respuestas en línea. “No debería haber ningún impacto en el precio de la leche u otros productos lácteos”.
A pesar de estas garantías, la detección de influenza aviar en vacas lecheras ha planteado interrogantes críticos sobre las medidas de bioseguridad en las granjas y el potencial de transmisión de vaca a vaca.
El Dr. Jeff Bender, epidemiólogo hospitalario de la Universidad de Minnesota, enfatizó la necesidad de mejorar los protocolos de bioseguridad.
“La seguridad alimentaria es una respuesta, pero ¿existen otras formas de desalentar el contacto con aves silvestres?” -cuestionó Bender-. “Quitar o drenar las fuentes de agua en los campos agrícolas podría ser una opción, pero sería difícil y poco práctico”.
El USDA ha aconsejado a los veterinarios y productores que practiquen una buena bioseguridad, prueben a los animales antes de moverlos, minimicen los movimientos de los animales y aíslen el ganado enfermo del rebaño.
Si bien la mayoría de los animales infectados se han recuperado después del aislamiento, con pocas muertes reportadas, algunos expertos sugieren que los productores pueden optar por enviar vacas enfermas al matadero como animales de carne en lugar de esperar a que se recuperen.
“No todos los productores de lácteos querrán esperar una, dos o tres semanas”, dijo el Dr. Scott Leibsle, veterinario del estado de Idaho. “Algunos productores pueden decidir enviar los animales al matadero como animales de carne”.
La detección de influenza aviar en vacas lecheras también ha generado dudas sobre si brotes pasados en ganado pueden haber pasado desapercibidos.
El Dr. Thijs Kuiken, virólogo de la Universidad Erasmus de los Países Bajos, sugirió que los estudios serológicos en ganado podrían ayudar a aclarar si se pasaron por alto epidemias anteriores.
“Las infecciones pasadas por el virus de la influenza humana en el ganado lechero se asociaron con el llamado ‘síndrome de la gota de leche', que tiene cierta similitud con los signos clínicos de la ‘enfermedad misteriosa' observada actualmente”, dijo Kuiken.
Además, los hallazgos han generado preocupación sobre la posibilidad de que el virus se adapte y se vuelva más transmisible a los humanos.
Si bien las pruebas iniciales no han identificado cambios que aumentarían la transmisibilidad humana, los CDC y los funcionarios de salud estatales están monitoreando a las personas que tuvieron contacto con animales infectados.
“Si bien es posible que se produzcan casos entre humanos en contacto directo con animales infectados, esto indica que el riesgo actual para el público sigue siendo bajo”, afirmó el USDA.
A medida que continúan las investigaciones, los expertos enfatizan la importancia de la vigilancia, las medidas de bioseguridad y la colaboración entre las autoridades veterinarias y de salud pública para mitigar los riesgos potenciales que plantea este brote sin precedentes de influenza aviar en rebaños lecheros.
