Un año en Marte… en Texas: la tripulación CHAPEA de la NASA emerge tras una simulación revolucionaria

La tripulación de cuatro personas, CHAPEA 1, compuesta por el comandante Kelly Haston, el ingeniero de vuelo Ross Brockwell, el oficial médico Nathan Jones y la oficial científica Anca Selariu, escenificaron un momento crucial en la exploración espacial cuando salieron de un edificio aparentemente común en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, el 6 de julio de 2024.

Pero su viaje estaba lejos de ser común; acababan de completar una innovadora misión simulada de 378 días a Marte, conocida como Misión CHAPEA 1 (Crew Health and Performance Exploration Analog), confinados en el hábitat impreso en 3D, Mars Dune Alpha. 

Esto marcó la culminación de un año de investigación meticulosa, entrenamiento riguroso y dedicación inquebrantable, todo ello destinado a allanar el camino para el eventual viaje de la humanidad al Planeta Rojo.

La tripulación, de cuatro personas voluntarias, se embarcó en su aventura marciana el 25 de junio de 2023. 

Durante más de un año, vivieron y trabajaron dentro de los confines de Mars Dune Alpha, una estructura de 1700 pies cuadrados diseñada para imitar los desafíos y las limitaciones de un hábitat marciano real. 

Sus días estuvieron llenos de simulacros de caminatas por Marte en un arenero especialmente diseñado, cuidando sus crecientes cultivos de tomates, pimientos y verduras de hoja, realizando experimentos científicos y manteniendo meticulosamente los intrincados sistemas del hábitat.

Sin embargo, la simulación se extendió más allá del entorno físico. 

La tripulación soportó retrasos en las comunicaciones de hasta 22 minutos en cada sentido, reflejando la enorme distancia entre la Tierra y Marte, y se enfrentó a limitaciones de recursos, fallas en los equipos y el costo psicológico del aislamiento, todo ello orquestado meticulosamente por la NASA para replicar las realidades de una verdadera misión marciana.

La culminación de este extraordinario esfuerzo fue recibida con una ola de entusiasmo y emoción. 

Cuando el astronauta de la NASA y subdirector de operaciones de vuelo Kjell Lindgren abrió ceremonialmente la puerta del hábitat, la tripulación salió entre vítores de familiares, amigos y colegas, con rostros radiantes con una mezcla de alivio, satisfacción y tal vez un toque de incredulidad por volver a entrar en el mundo que habían dejado atrás.

“La tripulación y sus familias han dedicado un año de sus vidas al servicio de la NASA, el país y la exploración del espacio por parte de la humanidad”, comentó Lindgren, destacando los inmensos sacrificios personales realizados en pos del avance científico. “Sus huellas serán una parte indeleble de esas primeras pisadas en Marte”.

El impacto de la misión resonó mucho más allá de los muros de Mars Dune Alpha. 

El administrador de la NASA, Bill Nelson, elogió los logros de la tripulación y destacó el papel fundamental de CHAPEA en la preparación para la futura exploración humana. 

“A través de las misiones Artemis, utilizaremos lo que aprendamos en la Luna y sus alrededores para dar el siguiente gran salto: enviar a los primeros astronautas a Marte. Las misiones CHAPEA son fundamentales para desarrollar el conocimiento y las herramientas necesarias para que los humanos algún día vivan y trabajen en el Planeta Rojo”, dijo Nelson.

El viaje no estuvo exento de desafíos personales. Kelly Haston, la comandante de la misión, reflexionó sobre la dificultad de estar separada de sus seres queridos en tiempos difíciles. 

“Mi familia ciertamente experimentó algunas penas profundas y una pérdida”, compartió, agregando una capa conmovedora al aislamiento y la resiliencia de la tripulación.

Sin embargo, en medio de las pruebas, hubo momentos de camaradería, innovación e incluso expresión artística. 

Nathan Jones, el oficial médico, descubrió una nueva pasión por el dibujo, mientras que Ross Brockwell, el ingeniero de vuelo, destacó la importancia de los principios de vida sostenible aprendidos durante la misión. 

Anca Selariu, la oficial científica, captó elocuentemente la esencia de su experiencia: “¿Por qué ir a Marte? Porque es posible. Porque el espacio puede unirnos y sacar lo mejor de nosotros. Porque es un paso decisivo que los ‘terrícolas' darán para iluminar el camino hacia los próximos siglos”.

El éxito de la Misión 1 de CHAPEA ha sentado una base sólida para futuros esfuerzos. 

Se han programado dos misiones más de un año para 2025 y 2026, cada una de las cuales se basará en el conocimiento adquirido y refinará aún más nuestra comprensión de la adaptabilidad y la resiliencia humanas en entornos extremos.

Esta simulación innovadora es un testimonio del inquebrantable espíritu humano de exploración e innovación. 

Es un poderoso recordatorio de que, incluso en medio de los desafíos e incertidumbres de aventurarse en lo desconocido, el sueño de llegar a Marte, que alguna vez fue una fantasía lejana, se está transformando de manera constante en una realidad tangible. 

Y con cada hito alcanzado, con cada punto de datos recopilado meticulosamente, con cada lección aprendida, la humanidad se acerca cada vez más al día en que el polvo rojo de Marte sentirá la huella de las huellas humanas, un testimonio del espíritu pionero encarnado por la tripulación de CHAPEA y las innumerables personas dedicadas a ampliar los límites de la exploración humana.

Este experimento, que duró un año y fue meticulosamente documentado y celebrado durante toda su duración, cautivó al mundo y despertó la imaginación de los aspirantes a astronautas y científicos por igual. 

Mientras esperamos el inicio de la segunda misión de CHAPEA, el legado de la primera misión seguirá inspirándonos e informándonos, recordándonos que el viaje a Marte no se trata solo de llegar a un planeta distante, sino de superar los límites del potencial y la comprensión humanos, en beneficio de toda la humanidad.