Se ha encontrado vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta

Se ha encontrado vapor de agua en la atmósfera de un planeta distante que tiene poco más del doble del tamaño de la Tierra.

Los investigadores han encontrado esta preciosa molécula alrededor de exoplanetas antes, pero estos mundos no han sido lugares adecuados para que prospere la vida.

Han sido grandes bolas de gas, de tamaño similar a Júpiter o Neptuno, que carecen de cualquier tipo de superficie para la vida tal como la conocemos.

Este planeta, detallado en un estudio aceptado por el Astronomical Journal, es un poco más único. Llamado K2-18b, es aproximadamente nueve veces más masivo que nuestra propia Tierra, un tipo de mundo a menudo denominado mini-Neptuno.

Mundos de este tamaño son abundantes en nuestra galaxia pero carecen de nuestro propio Sistema Solar. K2-18b también orbita en un punto dulce alrededor de su estrella anfitriona conocida como la zona habitable donde las temperaturas son adecuadas para que el agua se acumule en la superficie de un planeta.

Eso significa que este planeta comparte algunos rasgos muy significativos con nuestro planeta.

“Por primera vez, un planeta en este régimen de temperatura, un régimen que es muy, muy similar a la Tierra, estamos demostrando que en realidad hay agua líquida”, Björn Benneke, investigador de exoplanetas en la Universidad de Montreal y autor principal del estudio publicado en el Astronomical Journal.

Si bien encontrar agua es un gran problema para los investigadores de exoplanetas, es poco probable que este mundo esté inundado de océanos. De hecho, parece poco probable que la superficie del planeta sea rocosa debido a su tamaño.

“Estos planetas no se parecerán a la Tierra”, dice a The Verge, Sara Seager, experta en exoplanetas y profesora del MIT que no participó en esta investigación. “Definitivamente no es rocoso como sabemos que es un planeta rocoso”.

K2-18b también orbita alrededor de una estrella muy diferente a nuestro Sol. En conjunto, estos factores disminuyen significativamente las posibilidades de que la vida pueda sobrevivir allí.

Los investigadores encontraron por primera vez K2-18b, gracias al telescopio espacial Kepler de la NASA, una nave espacial ubicada a casi 100 millones de millas de la Tierra que buscó exoplanetas durante la mayor parte de la última década.

Cada vez que un exoplaneta pasa directamente entre su estrella madre y la Tierra, atenúa ligeramente la luz de la estrella, que es un cambio minúsculo que Kepler podría detectar.

Al observar estos tránsitos, Kepler descubrió más de 2,000 exoplanetas. En 2015, la nave espacial atrapó K2-18b, que se encuentra a 111 años luz de la Tierra.

Foto: NASA, ESA y el equipo Hubble SM4 ERO
El telescopio ha sido responsable de capturar algunas de las imágenes más impresionantes del universo jamás vistas, durante los últimos 25 años.