Un rover de la NASA ha detectado una bonanza de compuestos orgánicos en la superficie de Marte y fluctuaciones estacionales del metano atmosférico, en los hallazgos publicados el jueves, que señalan algunas de las pruebas más sólidas que el vecino de la Tierra pueda albergar vida.
Pero científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio enfatizaron que podría haber explicaciones no biológicas para ambos descubrimientos hechos por el rover Curiosity en un sitio llamado cráter Gale, dejando el tema de la vida marciana como una pregunta tentadora pero sin respuesta.
Se descubrieron tres tipos diferentes de moléculas orgánicas cuando el rover cavó apenas 2 pulgadas (5 cm) en una piedra de barro de aproximadamente 3.500 millones de años, una roca sedimentaria de grano fino, en el cráter Gale, aparentemente el sitio de un gran lago cuando el antiguo Marte era más cálido y húmedo que el planeta desolado que es hoy.
Estos nuevos hallazgos también se detallan en dos estudios publicados el jueves en la revista Science. Juntos, los investigadores creen que estos hallazgos son “avances en astrobiología”.
“Hemos ampliado en gran medida nuestra búsqueda de compuestos orgánicos, que es fundamental en la búsqueda de la vida”, dijo Paul Mahaffy, autor del estudio y director de la División de Exploración del Sistema Solar en el Goddard Space Flight Center de la NASA.
Los dos estudios se basan en detecciones más pequeñas de metano atmosférico y compuestos orgánicos antiguos en Marte. Esas detecciones provocaron debate o carecieron del contexto para la comprensión, dijeron los investigadores.
“Cuando trabajas con algo tan loco como un explorador en Marte, con el instrumento más complejo jamás enviado al espacio, parece que estamos haciendo lo que antes se podía percibir como imposible”, dice la autora principal Jennifer Eigenbrode, biogeoquímica de NASA Goddard. “Trabajo con un increíble grupo de personas en Marte, y hemos descubierto mucho”.
Curiosity también midió un ciclo estacional inesperadamente grande en los bajos niveles de metano atmosférico. Alrededor del 95 por ciento del metano en la atmósfera de la Tierra se produce a partir de la actividad biológica, aunque los científicos dijeron que es demasiado pronto para saber si el metano marciano también está relacionado con la vida.
Las moléculas orgánicas son los componentes básicos de la vida, aunque también pueden producirse por reacciones químicas no relacionadas con la vida. Los científicos dijeron que es prematuro saber si los compuestos se crearon o no en procesos biológicos.
Si alguna otra parte de la Tierra ha albergado vida, tal vez incluso en forma microbiana, es una de las preguntas fundamentales en la ciencia.
“Hay tres fuentes posibles para el material orgánico”, dijo la astrobióloga Jennifer Eigenbrode del Goddard Space Flight Center de la NASA en Maryland. “El primero sería la vida, que no conocemos”. El segundo sería meteoritos. Y el último son los procesos geológicos, es decir, los procesos de formación de rocas en sí mismos “.
El rover, que permitió a los científicos explorar si Marte alguna vez alardeó de condiciones propicias para la vida, en 2014 realizó la primera detección definitiva de moléculas orgánicas, también en rocas de cráter de Gale formadas a partir de antiguos sedimentos lacustres, pero era un conjunto mucho más limitado de compuestos .
“Lo que las detecciones orgánicas en la roca hacen es agregar a la historia de la habitabilidad. Nos dice que este antiguo entorno en Marte podría haber sido una forma de vida “, dijo Eigenbrode. “Todo lo que se necesitaba para sustentar la vida estaba allí. Pero no nos dice que la vida estaba allí “.
Christopher Webster, investigador de ciencias atmosféricas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, dijo que es posible que los microbios existentes estén contribuyendo al metano de la atmósfera marciana.
“Con estos nuevos datos, nuevamente no podemos descartar la actividad microbiana como fuente potencial”, dijo Webster.
La cantidad de metano alcanzó su punto máximo al final del verano en el hemisferio norte a aproximadamente 2.7 veces el nivel de la cantidad estacional más baja.
Los científicos se sorprendieron al encontrar compuestos orgánicos, especialmente en las cantidades detectadas, considerando las duras condiciones, incluido el bombardeo de la radiación solar en la superficie marciana. Después de la perforación, Curiosity calienta las muestras de roca, liberando los compuestos.
Refiriéndose a los hallazgos sobre los compuestos orgánicos y el metano, Webster dijo: “Sugieren un momento anterior en Marte cuando el agua estaba presente y era posible la existencia de formas de vida primitivas”.
Los científicos esperan encontrar compuestos orgánicos mejor conservados con Curiosity u otros rovers que les permitan verificar la presencia de firmas químicas de la vida.
Fuente: Reuters
Foto: NASA/JPL-CALTECH/MSSS
