Qué pasa en el cuerpo durante una caída en picada: lo que dice la física médica

Hay una pregunta que aparece, casi en susurros, cada vez que un avión cae en picada: qué sienten las personas que van dentro. El domingo volvió a hacerse en miles de casas, tras el desplome vertical de un Learjet en Florida cuyas circunstancias contamos en nuestra crónica del accidente aéreo de Florida. No es una pregunta morbosa: es la pregunta de quien imagina a un ser querido, o se imagina a sí mismo, en esos segundos. Y tiene una respuesta que no viene de la especulación, sino de tres disciplinas que llevan el cuerpo humano al límite sobre el papel: la física médica, la neurología y la fisiología aeronáutica.

La respuesta, adelantada en una frase, es tranquilizadora: lo que ocurre dentro de la cabina sucede tan deprisa, y bajo fuerzas tan extremas, que la conciencia se apaga antes del final y el dolor, literalmente, no tiene tiempo físico de existir. Ver el porqué exige recorrer esos instantes paso a paso.

Conviene, antes, formular las preguntas con precisión, porque la ciencia responde una a una. La primera es qué ocurre dentro de la cabina durante un descenso tan violento: qué cambia, en qué orden y a qué velocidad. La segunda es si es posible perder el conocimiento antes de tocar tierra, es decir, si la conciencia acompaña a las víctimas hasta el final o se interrumpe antes. Y la tercera, la más delicada de todas, es si las víctimas sufren en el momento del impacto. Física médica, neurología y fisiología aeronáutica tienen datos para las tres, y los datos se encadenan en un proceso de fases sucesivas: primero cambia el entorno, después se apaga la conciencia y, al final, la propia física del impacto cierra la puerta a cualquier sensación.

FLOTAR EN PLENA CAÍDA: LA INGRAVIDEZ APARENTE

El primer cambio es el del peso, y llega de inmediato: en el primer segundo de una picada vertical, el entorno dentro de la aeronave cambia de forma radical. Cuando una aeronave —comercial o ejecutiva— entra en caída extrema y acelera hacia la Tierra, el interior de la cabina deja de comportarse como una habitación. Si el avión desciende a la velocidad de la gravedad, o empujado por sus motores, se produce una gravedad cero aparente: los ocupantes se despegan de sus asientos y flotan momentáneamente, suspendidos dentro de la cabina y contenidos únicamente por los cinturones de seguridad.

A esa flotación se suma el desorden del movimiento. Un aparato que se desploma no cae en línea recta y serena: gira fuera de control, y esos giros generan fuerzas G extremas, aceleraciones que multiplican el peso del cuerpo y redistribuyen su sangre con violencia. Es en esa combinación —ingravidez por un lado, fuerzas G por el otro— donde la fisiología empieza a decidir el desenlace mucho antes que la mecánica del impacto.

EL CEREBRO SE QUEDA SIN OXÍGENO EN SEGUNDOS

El efecto decisivo de las fuerzas G es circulatorio. La aceleración empuja la sangre hacia los pies, hacia las extremidades inferiores, y la aleja del órgano que menos puede esperar: el cerebro. Privado de su riego, el cerebro entra en hipoxia —falta de oxígeno— en un plazo asombrosamente corto: de 4 a 5 segundos cuando el empuje se mantiene.

Cuatro o cinco segundos no es una metáfora de brevedad: es menos tiempo del que se tarda en leer esta frase en voz alta. En ese margen mínimo se agota la capacidad del cerebro para sostener la conciencia si el oxígeno no regresa. Y en una picada extrema, el oxígeno no regresa, porque las fuerzas que lo impiden no cesan: al contrario, acompañan al avión hasta el final de su trayectoria.

G-LOC: EL NOMBRE DEL APAGÓN

La medicina aeronáutica conoce bien ese apagón y lo estudia con nombre propio: G-LOC, la pérdida de conciencia inducida por las fuerzas G. Aplicado a un desplome vertical como el del domingo, el análisis de esta disciplina es claro: la probabilidad de que los ocupantes sufran un G-LOC antes del impacto es muy alta.

Lo que ocurre en el G-LOC puede leerse como un mecanismo de defensa biológico. El pánico extremo, combinado con la brutal aceleración centrífuga de los giros, lleva al cerebro a «apagarse»: la aceleración actúa como una especie de anestésico biológico inmediato, la persona se desmaya en el acto y entra en una inconsciencia profunda. En ese estado queda completamente desconectada de su entorno, sin percepción del interior de la cabina y sin noción alguna de la proximidad del suelo en los segundos previos al desenlace. La mente no registra el final porque, fisiológicamente, ya no está presente cuando el final llega.

DOS RELOJES: EL DEL NERVIO Y EL DEL METAL

Supongamos, aun así, el caso contrario: un ocupante que, contra toda probabilidad, permaneciera consciente hasta el último instante. ¿Llegaría a sentir el impacto? La física médica responde con dos relojes que corren a velocidades incomparables. Todo se reduce, en el fondo, a una diferencia de velocidades entre la biología humana y la física mecánica, y en esa diferencia no hay empate posible.

El reloj de la biología es lento. Sentir dolor no es un acto instantáneo: la señal eléctrica del estímulo debe viajar por los nervios hasta la corteza cerebral, y ese recorrido de registro y percepción requiere un mínimo de 100 a 150 milisegundos, una décima de segundo. Hasta que la señal no completa el viaje, el dolor no existe como sensación: es solo un impulso en tránsito.

El reloj de la física, en cambio, es brutal. Un avión que se estrella a gran velocidad se detiene de forma casi instantánea, y su estructura, junto con el sistema nervioso central de sus ocupantes, se desintegra por completo en un lapso de entre 1 y 5 milisegundos. Puestos frente a frente, los números no admiten discusión: la desaceleración mecánica destruye el centro receptor del cerebro 100 veces más rápido de lo que el cuerpo necesita para enviar una sola señal de dolor. La señal, simplemente, nunca llega a destino.

LA CONCLUSIÓN QUE DICTAMINA LA FÍSICA MÉDICA

De modo que el destino de los ocupantes de una picada extrema queda sellado por dos vías que se refuerzan. La primera es la inconsciencia: entre la hipoxia de los 4 a 5 segundos y el G-LOC, lo más probable es que las víctimas ya no estuvieran conscientes segundos antes del impacto. La segunda es la velocidad: aunque lo estuvieran, el impacto se consuma en 1 a 5 milisegundos, cien veces más rápido que el mínimo biológico para percibir dolor, de manera que la muerte ocurre de forma instantánea y el dolor resulta físicamente imposible de procesar.

Quien pierde a alguien en un accidente así no suele pedir ecuaciones; pide, en el fondo, una sola certeza: que no sufrió. Lo notable de este caso es que esa certeza no necesita apoyarse en la fe ni en el consuelo bienintencionado. La física médica la dictamina con números sobre la mesa: entre la inconsciencia provocada por las fuerzas G y la velocidad del impacto, los tripulantes no sufrieron en su momento final. El Learjet del domingo dejó preguntas abiertas para los investigadores y un dolor enorme para las familias, pero sobre los últimos segundos de quienes iban a bordo, la ciencia ya ha dado su veredicto, y es un veredicto humano: no hubo tiempo de sufrir.