Los astrónomos han revelado que el espacio interestelar está impregnado de una fina niebla de moléculas parecidas a la grasa.
El estudio realizado por un equipo australiano-turco proporciona la estimación más precisa hasta el momento de la cantidad de “grasa espacial” en la Vía Láctea, mediante la recreación de los compuestos a base de carbono en el laboratorio.
El profesor Tim Schmidt, químico de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Sydney y coautor del estudio, dijo que podría esperarse que el parabrisas de una futura nave espacial que viajara a través del espacio interestelar se recubriera.
“Entre otras cosas, se encontrará con polvo interestelar, que es en parte grasa, en parte hollín y en parte silicatos como la arena”, dijo, y agregó que la grasa es arrastrada dentro de nuestro propio sistema solar por el viento solar.
El equipo australiano-turco descubrió más de lo esperado: 10 mil billones de trillones de toneladas de gloop, o lo suficiente para 40 trillones de trillones de paquetes de mantequilla.
Los hallazgos acercan a los científicos a calcular la cantidad total de carbono en el espacio interestelar, lo que alimenta la formación de estrellas, planetas y es esencial para la vida.
Hasta ahora ha habido incertidumbre sobre la cantidad de carbono que flota entre las estrellas. Se espera que aproximadamente la mitad se encuentre en su forma pura.
El resto está unido químicamente con hidrógeno en forma de grasa, conocido como carbono alifático, o como una versión gaseosa de naftaleno, el principal componente químico de las bolas de naftalina.
Para abordar la cuestión, Schmidt y sus colegas recrearon en el laboratorio el proceso por el cual se forma el carbono grasoso en las salidas de las estrellas de carbono. El material fue recolectado y analizado usando espectroscopía para determinar qué tan fuertemente absorbía la luz de ciertas longitudes de onda.
“Esto nos permitió determinar la cantidad de carbono graso en la línea de visión de varias estrellas”, dijo Schmidt.
Carbonos grasosos
Descubrieron que hay alrededor de 100 átomos de carbono grasosos por cada millón de átomos de hidrógeno, lo que representa entre un cuarto y la mitad del carbono disponible en la Vía Láctea.
“Esta grasa espacial no es el tipo de cosa que te gustaría extender en una rebanada de pan tostado”, dijo Schmidt. “Es sucio, probablemente tóxico y solo se forma en el entorno del espacio interestelar, y en nuestro laboratorio”.
El equipo ahora planea determinar la abundancia del carbono similar a la bola de naftalina, que implicará más experimentos de laboratorio.
Al establecer firmemente la cantidad de cada tipo de carbono en el polvo, sabrán con precisión qué parte de este elemento está disponible para crear vida.
“Es parte de la comprensión del gran ciclo de vida del carbono”, dijo Schmidt. “Está hecho en estrellas, atraviesa el medio interestelar y se incorpora a los nuevos sistemas planetarios y se ha incorporado a la vida. Es parte de la gran historia, la historia más grande que hay “.
Helen Fraser, profesora de astronomía en la Universidad Abierta, dijo: “Sigue siendo una gran pregunta en la astronomía cómo el polvo se forma, evoluciona y se destruye”.
Fraser dijo que el trabajo sugiere que hay muchas más moléculas “similares a la grasa” en el espacio de lo que se pensaba anteriormente. “La consecuencia podría ser importante en cómo esos granos de polvo se adhieren y forman planetas, o incluso superficies semánticas de ‘semilla' con los ingredientes para los orígenes de la vida”, agregó.
Los hallazgos fueron publicados en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
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