Virgin Orbit coloca 10 satélites en el espacio

Virgin Orbit del multimillonario Richard Branson llegó al espacio por primera vez el domingo con una prueba exitosa de su cohete lanzado desde el aire, entregando diez satélites de la NASA en órbita después de abortar el primer lanzamiento de prueba del cohete el año pasado.

Un cohete de 70 pies, que viajaba debajo del ala de un avión Boeing 747, se desprendió del avión y se disparó a la órbita de la Tierra.

El 747 de Virgin Orbit, apodado Cosmic Girl, despegó de California alrededor de las 10:30 am PT con el cohete, llamado LauncherOne, ubicado debajo del ala izquierda del avión.

La aeronave voló sobre el Océano Pacífico antes de que se lanzara el cohete, liberando a LauncherOne y permitiéndole encender el motor de su cohete y propulsarse a más de 17,000 millas por hora, lo suficientemente rápido como para comenzar a orbitar la Tierra.

Los satélites incluyen un satélite de monitoreo de temperatura de la Universidad de Colorado en Boulder, un satélite que estudiará cómo chocan las partículas diminutas en el espacio de la Universidad de Florida Central, y un satélite experimental de detección de radiación de la Universidad de Louisiana en Lafayette.

Aproximadamente cuatro horas después del despegue el sábado, Virgin Orbit confirmó en un tweet que todos los satélites se “desplegaron con éxito en nuestra órbita objetivo”.

El éxito también allana el camino para que Virgin Orbit comience a lanzar satélites para una gran cantidad de clientes que ya tiene alineados, incluida la NASA, el ejército y las empresas del sector privado que utilizan satélites con fines comerciales.

Virgin Orbit realizó varias “pruebas de caída” de su cohete LauncherOne, que implicó volar el vehículo sobre el Pacífico y dejarlo sumergirse en el océano para examinar el mecanismo de liberación del 747. 

El primer intento de Virgin Orbit de poner un cohete en órbita se produjo en mayo pasado, cuando el LauncherOne funcionó mal poco después del lanzamiento y el vuelo fue abortado. Ese fracaso no fue inesperado.

Virgin Orbit esperaba probar un segundo intento de lanzamiento orbital a finales de 2020, pero la compañía se vio obligada a posponerlo después de que “algunos” de sus empleados dieron positivo por Covid-19, según un correo electrónico de la compañía. 

Virgin Orbit del multimillonario Richard Branson, con sede en California, se separó de Virgin Galactic, una empresa centrada en vuelos espaciales humanos suborbitales, en 2017.