Hace dos años, el ex científico climático de la NASA James Hansen y varios colegas presentaron un escenario calamitoso en el que pulsos gigantescos de agua dulce a partir de glaciares derretidos podrían trastornar la circulación de los océanos, dando lugar a un mundo de mares rápidos e incluso supertormentas.
El escenario de Hansen se basó en una simulación por computadora, no datos duros del mundo real, y se encontró con el escepticismo de varios otros científicos del clima. Pero ahora, un nuevo estudio oceanográfico parece haber confirmado un aspecto de esta imagen, en sus primeras etapas, al menos.
La nueva investigación, basada en mediciones oceánicas en la costa de la Antártida oriental, muestra que la fusión de los glaciares antárticos está refrescando el océano que los rodea. Y esto, a su vez, está bloqueando un proceso en el cual el agua oceánica fría y salada se hunde debajo de la superficie del mar en invierno, formando “la agua más densa de la Tierra”, en palabras del autor principal del estudio Alessandro Silvano, investigador de la Universidad de Tasmania en Hobart.
Este agua del fondo antártico ha dejado de formarse en dos regiones clave de la Antártida, muestra la investigación: la costa oeste de la Antártida y la costa alrededor del enorme glaciar Totten en la Antártida oriental.
Estas son dos de las regiones de más rápido derretimiento de la Antártida, y no es de extrañar: cuando el agua superficial fría ya no se hunde en las profundidades, una capa más profunda de agua oceánica cálida puede viajar a través de la plataforma continental y alcanzar las bases de los glaciares, las aguas frías permanecen arriba.
Esta agua más cálida luego derrite rápidamente los glaciares y las grandes plataformas de hielo flotantes conectadas a ellos. En otras palabras, el derretimiento de los glaciares de la Antártida parece estar desencadenando un ciclo de “retroalimentación” en el que esa fusión, a través de su efecto sobre los océanos, desencadena aún más derretimiento.
El agua que se derrite estratifica la columna oceánica, con agua dulce fría atrapada en la superficie y agua más cálida debajo. Luego, la capa inferior derrite los glaciares y crea aún más agua de deshielo, por no mencionar el aumento del nivel del mar a medida que los glaciares pierden masa.
“Lo que descubrimos no es solo un estudio de modelado, sino algo que observamos en el océano real”, dijo Silvano, quien condujo la investigación en Science Advances con colegas de varias instituciones en Australia y Japón. “Nuestro estudio muestra por primera vez la evidencia real de este mecanismo. Nuestro estudio muestra que ya está sucediendo”.
