Premio Nobel reconoce avances en baterías de iones de litio

El premio anunciado el miércoles fue para John B. Goodenough, 97, profesor de ingeniería en la Universidad de Texas; M. Stanley Whittingham, 77, profesor de química en la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton; y Akira Yoshino, de 71 años, de la compañía química Asahi Kasei Corp. y la Universidad Meijo en Japón.

“El corazón del teléfono es la batería recargable. El corazón del vehículo eléctrico es la batería recargable. El éxito y el fracaso de tantas nuevas tecnologías dependen de las baterías “, dijo Alexej Jerschow, químico de la Universidad de Nueva York, cuya investigación se centra en la batería de iones de litio.

Goodenough, considerado un gigante intelectual de la química y la física del estado sólido, es la persona más vieja en ganar un Premio Nobel, superando a Arthur Ashkin, quien tenía 96 años cuando fue galardonado con el Nobel de física el año pasado.

Goodenough dijo que está agradecido de no haber sido obligado a retirarse a los 65 años.

“Así que he tenido 33 años adicionales para seguir trabajando”, dijo a periodistas en Londres, donde debía aceptar otro premio.

En una entrevista con The Associated Press, Whittingham dijo que no tenía idea de que su trabajo hace décadas tendría un impacto tan profundo.

“Pensamos que sería bueno y ayudaría en algunas cosas, pero nunca soñamos que revolucionaría la electrónica y todo lo demás”, dijo.

Y en Japón, Yoshino dijo que esperaba que la tecnología pudiera permitir una mayor adopción de fuentes de energía renovables.

“Debemos crear una sociedad donde la electricidad es generada por las energías renovables para resolver el problema del cambio climático”, dijo.

Los tres científicos tuvieron avances únicos que sentaron las bases para el desarrollo de una batería recargable comercial, una alternativa a las baterías alcalinas más antiguas que contienen plomo, níquel o zinc que tuvieron su origen en el siglo XIX.

Todas las baterías almacenan energía química que se puede convertir en electricidad. Pero las baterías anteriores eran inseguras, demasiado pesadas o no recargables, lo que limitaba su uso práctico.

En la década de 1970, Whittingham, que había investigado superconductores en la Universidad de Stanford, fue contratado por Exxon en un momento en que el gigante petrolero estaba invirtiendo en investigación sobre almacenamiento de energía.

Whittingham aprovechó la tendencia del litio, el metal más ligero, a regalar sus electrones para hacer una batería liviana capaz de generar poco más de dos voltios.

Para 1980, basándose en el trabajo de Whittingham, Goodenough había duplicado la capacidad de la batería a cuatro voltios mediante el uso de óxido de cobalto en el cátodo, uno de los dos electrodos, junto con el ánodo, que forman los extremos de una batería.

Pero esa batería permaneció demasiado inestable para uso comercial general. Ahí es donde entró el trabajo de Yoshino en la década de 1980. Eliminó el volátil litio puro de la batería, y en su lugar optó por iones de litio que son más seguros. Agregó otro material en un electrodo que redujo el potencial de incendios.

Este paso allanó el camino para las primeras baterías comerciales livianas, seguras, duraderas y recargables que se construirán y entrarán al mercado en 1991.

Whittingham calificó el premio como un “reconocimiento para todo el campo”, y agregó que “cientos de personas han trabajado con baterías de iones de litio”.

Construir sobre esta base podría permitir un uso más amplio de las fuentes de energía renovables que generan energía en tiempos variables.

“Las baterías son el puente entre cuando brilla el sol y cuando las personas necesitan usar la energía”, dijo Amanda Morris, química de la Universidad Tecnológica de Virginia.

Los tres ganadores compartirán un premio en efectivo de 9 millones de coronas ($ 918,000). Sus medallas de oro y diplomas se entregarán en Estocolmo el 10 de diciembre, el aniversario de la muerte del fundador del premio Alfred Nobel en 1896.

Los galardonados con la química dijeron que el campo y sus aplicaciones aún son un trabajo en progreso.

“El ion de litio en sí todavía está lleno de incógnitas”, dijo Yoshino.

Dijo que visita Goodenough casi todos los años en Texas.

“Para él, soy como su hijo”, dijo. “Me cuida muy bien”.

Goodenough, a su manera, pareció devolverle el favor y dijo a los periodistas que en sus 97 años: “¿De qué estoy más orgulloso? No sé, diría que todos mis amigos “.

Fuente: Associated Press
Foto: El ganador del premio Nobel de química John B. Goodenough posa para los medios en la Royal Society de Londres, el miércoles 9 de octubre de 2019. El Premio Nobel de Química 2019 ha sido otorgado a John B. Goodenough, M. Stanley Whittingham y Akira Yoshino por el Desarrollo de baterías de iones de litio. (Foto de AP / Alastair Grant)