Los riesgos de los pastos invasores en los incendios forestales

Los pastos invasores representan una amenaza creciente para los ecosistemas de todo el mundo, lo que aumenta los riesgos de daños por incendios forestales y transforma las áreas que alguna vez fueron resistentes al fuego en corredores amigables con las llamas.

Esta es la advertencia de un informe publicado en la revista Science en agosto de 2022.

El informe destacó el impacto de Ventenata dubia en los terrenos del este de Oregón, donde la hierba invasora se ha afianzado y transformado el paisaje.

Una vez dominados por la artemisa y otras plantas resistentes al fuego, los terrenos ahora corren el riesgo de incendios forestales catastróficos que podrían devastar el ecosistema.

Pero Ventenata dubia es solo uno de los muchos pastos invasivos que aumentan los riesgos de incendios forestales en todo el mundo. En el Parque Nacional Saguaro de Arizona, los trabajadores están tratando de frenar el pasto buffel, que alimenta las llamas que amenazan a los cactos saguaro. 

Y en Florida, los experimentos en parcelas de pino de hoja larga sugieren que una combinación de sequía y pasto cogon invasivo puede amplificar los incendios forestales y matar los árboles.

El problema no se limita a los Estados Unidos. En Australia, las hierbas invasoras están contribuyendo a los devastadores incendios forestales del país, que se han vuelto más frecuentes e intensos en los últimos años. 

Y en Europa, las hierbas invasoras se están extendiendo rápidamente, amenazando a las especies nativas y aumentando los riesgos de incendios forestales.

Los incendios forestales en Hawái han aumentado en gravedad y frecuencia en los últimos años. Los incendios de Maui se han descrito como los más mortíferos en los Estados Unidos en más de 100 años. 

Los investigadores y expertos atribuyen la ferocidad de estos incendios a las especies de pastos no autóctonos, combinadas con fuertes vientos y sequías repentinas. 

La presencia del pasto de fuente, el pasto de Guinea y el pasto buffel han contribuido a la rápida propagación de los incendios forestales en Hawai.

Las especies de pastos no nativos pueden superar y desplazar a las plantas nativas, lo que lleva a una pérdida de biodiversidad y a la alteración de los ecosistemas naturales. 

Su crecimiento agresivo y su capacidad para formar monocultivos densos pueden sofocar la flora nativa, reduciendo sus posibilidades de supervivencia.

Las consecuencias a largo plazo de la invasión de pastos no nativos incluyen la pérdida de la diversidad de especies nativas, la alteración de los hábitats naturales, la erosión del suelo y el aumento del riesgo de incendios. 

Estos impactos pueden tener efectos en cascada en los ecosistemas, lo que lleva a cambios en el ciclo de nutrientes, las poblaciones de vida silvestre y la resiliencia ecológica en general.

Entonces, ¿qué se puede hacer para prevenir la propagación de hierbas invasoras y reducir los riesgos de incendios forestales? 

El informe de 2022 sugiere una variedad de estrategias, que incluyen la detección temprana y la respuesta rápida, los tratamientos con herbicidas específicos y el uso de quemas prescritas para eliminar los pastos invasivos y restaurar los ecosistemas resistentes al fuego.

Pero manejar los pastos invasores no es fácil. Como señala el informe, “aprender a vivir en un ‘mundo Ventenata' es un desafío”, y no existe una solución única para todos. Cada ecosistema es único y cada pasto invasivo requiere un enfoque personalizado.

A pesar de los desafíos, hay historias de éxito. En la Sierra Nevada de California, por ejemplo, un programa para eliminar pastos invasivos y restaurar bosques resistentes al fuego ha reducido los riesgos de incendios forestales catastróficos y ha protegido el ecosistema.

Si bien es posible que no sea posible prevenir todos los incendios forestales, las medidas proactivas pueden ayudar a reducir la probabilidad y la gravedad de los incendios forestales alimentados por pastos no nativos. 

Estos incluyen la implementación de estrategias de control y detección temprana, la sensibilización del público y la promoción de prácticas responsables de gestión de la tierra.

Las personas pueden contribuir a controlar la propagación de pastos no nativos informando avistamientos de especies de pastos invasivos, participando en programas de monitoreo comunitario y adoptando prácticas responsables en sus propias propiedades, como eliminar y manejar pastos no nativos.

El informe concluye que “la amenaza de los pastos invasivos para los ecosistemas y los riesgos de incendios forestales están creciendo, pero también crece nuestra comprensión de cómo manejarlos”. 

Con las estrategias correctas y un compromiso de acción, es posible reducir los riesgos de incendios forestales y proteger los ecosistemas del mundo de la amenaza de los pastos invasores