El rover de Marte que fue construido para operar durante sólo tres meses, pero siguió yendo y rodando por el rocoso suelo rojo, fue declarado muerto el miércoles, 15 años después de que aterrizara en el planeta.
El vehículo de seis ruedas que ayudó a recopilar evidencia crítica de que Marte podría haber sido hospitalario para la vida fue extraordinariamente inteligente hasta hace ocho meses, cuando finalmente fue condenado por una feroz tormenta de polvo.
Los controladores de vuelo intentaron hacer contacto varias veces y enviaron una última serie de comandos de recuperación el martes por la noche, junto con una última canción para despertar, “I'll Be Seeing You” de Billie Holiday, en un ejercicio sombrío que provocó lágrimas en los miembros del equipo. No hubo respuesta desde el espacio, solo silencio.
Thomas Zurbuchen, jefe de las misiones científicas de la NASA, dio la noticia en un funeral en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, al anunciar la desaparición de “nuestra querida Oportunidad”.
“Este es un día difícil”, dijo el gerente del proyecto, John Callas, en un auditorio repleto de cientos de miembros actuales y anteriores del equipo que supervisó a Opportunity y su gemelo idéntico fallecido, Spirit. “Aunque es una máquina y nos estamos despidiendo, todavía es muy duro y muy conmovedor, pero tuvimos que hacerlo. Llegamos a ese punto”.
Los dos rovers de movimiento lento, del tamaño de un carro de golf, aterrizaron en lados opuestos del planeta en 2004 para una misión destinada a durar 90 soles, o días de Marte, que son 39 minutos más que los días de la Tierra.
Al final, Opportunity sobrevivió a su gemelo por ocho años y estableció récords de resistencia y distancia que podrían mantenerse durante décadas. Continuando hasta que cesó la comunicación en junio pasado, Opportunity recorrió un récord de 28 millas (45 kilómetros) y trabajó más tiempo que cualquier otro vehículo de aterrizaje en la historia de la exploración espacial.
Opportunity era un geólogo robótico, equipado con cámaras e instrumentos al final de un brazo mecánico para analizar rocas y suelo. Su mayor logro fue descubrir, junto con el Espíritu, la evidencia de que el antiguo Marte tenía agua que fluía en su superficie y podría haber sido capaz de sostener la vida microbiana.
Tormenta feroz
Opportunity estaba explorando el Valle de la Perseverancia de Marte, cuando la tormenta de polvo más feroz en décadas golpeó y se perdió el contacto. La tormenta fue tan intensa que oscureció el cielo durante meses, impidiendo que la luz del sol alcanzara los paneles solares del rover.
Cuando el cielo finalmente se despejó, Opportunity permaneció en silencio, su reloj interno posiblemente estaba tan revuelto que ya no sabía cuándo dormir o despertarse para recibir órdenes. Los controladores de vuelo enviaron más de 1,000 comandos de recuperación, todo en vano.
Dado que los costos del proyecto alcanzaron los $ 500,000 al mes, la NASA decidió que no tenía sentido continuar.
Los científicos consideran que esto es el final de una era, ahora que Oportunidad y Espíritu se han ido.
Opportunity fue el quinto de ocho naves espaciales para aterrizar con éxito en Marte, todas pertenecientes a la NASA. Solo dos siguen funcionando: el rover Curiosity, de propulsión nuclear, merodeando desde 2012, y el InSight recién llegado, que esta semana colocó una sonda auto-martillante de detección de calor en la polvorienta superficie roja para excavar en el planeta como un Topo.
El próximo año se lanzarán tres landers más de Estados Unidos, China y Europa.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que el objetivo primordial es buscar evidencia de vida microbiana pasada o incluso presente en Marte y encontrar ubicaciones adecuadas para enviar astronautas, quizás en la década de 2030.
“Si bien es triste que pasemos de una misión a la siguiente, en realidad todo es parte de un gran objetivo”, dijo.
Foto: (NASA a través de AP)
Esta ilustración, disponible por la NASA, muestra la oportunidad del rover en la superficie de Marte. El vehículo exploratorio aterrizó el 24 de enero de 2004, y registró más de 28 millas (45 kilómetros) antes de permanecer en silencio durante una tormenta de polvo global en junio de 2018. La atmósfera marciana tenía tanto polvo que la luz solar no podía alcanzar los paneles solares de Opportunity. para la generación de energía.
