La NASA publica las primeras fotos del telescopio James Webb

La NASA lanzó el primer conjunto completo de imágenes a todo color tomadas por el Telescopio Espacial James Webb, que revela imágenes asombrosas del cosmos primitivo.

El alcance de las imágenes es el más profundo y detallado del Universo hasta la fecha, revelando la luz de las galaxias, nebulosas distantes, y datos de la atmósfera de un exoplaneta.

Las primeras imágenes a todo color de Webb son el resultado de más de 20 años y $10 mil millones de ingeniería y trabajo.

Webb, que ve principalmente en el espectro infrarrojo, es unas 100 veces más sensible que su predecesor de 30 años, el Telescopio Espacial Hubble, que opera principalmente en longitudes de onda óptica y ultravioleta.

Su sensibilidad infrarroja le permite detectar fuentes de luz que de otro modo estarían ocultas en el espectro visible por el polvo y el gas.

Las características de Webb podrían permitir ver galaxias jóvenes que datan de solo 100 millones de años después del Big Bang, el punto crítico teórico que puso en marcha la expansión del universo conocido hace aproximadamente 13.800 millones de años.

Los astrónomos también utilizarán sus tecnologías más avanzadas para estudiar las atmósferas de los planetas en nuestra Vía Láctea con la esperanza de que se puedan detectar signos de vida.

Con casi dos décadas de fabricación y construido bajo contrato para la NASA por el gigante aeroespacial Northrop Grumman Corp, el telescopio infrarrojo de $9 mil millones se lanzó el 25 de diciembre de 2021. 

El instrumento de 14,000 libras llegó a su destino en órbita solar a casi 1 millón de millas de la Tierra un mes después.

Con Webb bien afinado después de pasar meses alineando sus espejos y calibrando sus instrumentos de forma remota, los científicos se embarcarán en una agenda seleccionada de manera competitiva para explorar la evolución de las galaxias, el ciclo de vida de las estrellas, las atmósferas de los exoplanetas distantes y las lunas de nuestro sistema solar exterior.

Unos 300 científicos, ingenieros de telescopios, políticos y altos funcionarios de la NASA y sus socios internacionales se reunieron en un auditorio repleto para la inauguración oficial en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland.

El evento se transmitió simultáneamente para ver a grupos de entusiastas de la astronomía en todo el mundo, desde Bhopal, India, hasta Vancouver, Columbia Británica.

Las primeras fotos tardaron semanas en renderizarse a partir de datos del telescopio sin procesar.

La primera imagen, vista previamente el lunes por el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, presenta un cúmulo de galaxias distantes, que revela la visión más detallada del universo primitivo registrada hasta la fecha.

El campo profundo muestra miles de galaxias, algunas a más de 13.200 millones de años luz de distancia.

Las imágenes se presentaron en vivo en el sitio web de la NASA poco después de las 10:30 a. m. EDT del martes.

Los cinco objetivos introductorios de Webb eran previamente conocidos por los científicos. 

Las imágenes publicadas el martes incluyen fotos de Carina, una de las nebulosas más grandes y brillantes del cielo, ubicada aproximadamente a 7600 años luz de la Tierra. Las nebulosas son guarderías estelares.

La segunda imagen es un espectro de luz del exoplaneta WASP-96b, información sobre la composición química de ese planeta hecha posible por el instrumento espectrómetro infrarrojo de Webb.

La tercera imagen muestra la Nebulosa Rueda del Sur, la nube distante de gas expulsada por  una estrella moribunda.  

La cuarta imagen muestra el Quinteto de Stephan, una colección de cinco galaxias a unos 290 millones de años luz de la Tierra. Fue descubierto por primera vez en 1877. 

El telescopio Webb es una colaboración internacional dirigida por la NASA en asociación con las agencias espaciales europea y canadiense.

El sucesor del telescopio Hubble lleva el nombre de James Edwin Webb.  Webb fue el segundo administrador de la NASA y dirigió la agencia espacial durante las misiones Apolo en la década de 1960.

El programa espacial Apolo llevó con éxito humanos a la Luna por primera vez en 1969.