La colonia de pingüinos rey más grande del planeta disminuye casi un 90 por ciento

La colonia de pingüinos rey más grande del planeta ha disminuido casi un 90 por ciento en tres décadas, dijeron el lunes investigadores alarmados.

La última vez que los científicos pusieron un pie en el remoto Ile aux Cochons de Francia, aproximadamente a mitad de camino entre la punta de África y la Antártida, dos millones de aves sin vuelo, que miden cerca de un metro (tres pies), cubrieron la isla.

Pero las imágenes satelitales recientes y las fotos tomadas desde helicópteros muestran que la población ha colapsado, con apenas 200,000 restantes, según un estudio publicado en Antarctic Science.

Los pingüinos rey son cuerpos hogareños. Mientras que los adultos se establecen en el mar durante días a la vez buscando comida, la especie no migra.

Por qué la colonia en Ile aux Cochon ha sido tan diezmada sigue siendo un misterio.

“Es completamente inesperado, y particularmente significativo ya que esta colonia representaba casi un tercio de los pingüinos rey en el mundo”, dijo el autor principal Henri Weimerskirch, un ecologista del Centro de Estudios Biológicos en Chize, Francia, quien primero puso los ojos en el colonia en 1982.

POSIBLES FACTORES

El cambio climático puede jugar un papel. En 1997, un fenómeno meteorológico de El Niño particularmente fuerte calentó el sur del Océano Índico, empujando temporalmente los peces y los calamares de los pingüinos rey que dependen del sur, más allá de su rango de alimentación.

“Esto dio como resultado una disminución de la población y un pobre éxito de reproducción” para todas las colonias de pingüinos rey en la región, dijo Weimerskirch.

El Niño son eventos cíclicos que ocurren cada dos a siete años. Pero pueden ser amplificados por el calentamiento global, que a su vez produce muchos de los mismos resultados, aunque en una escala de tiempo más larga.

De hecho, Weimerskirch y sus colegas mostraron en un estudio anterior que el cambio climático, en su trayectoria actual, probablemente hará que Iles Crozet, el archipiélago que contiene Ile aux Cochon, sea inviable para los pingüinos rey a mediados de siglo.

La migración no es una opción porque no hay otras islas adecuadas dentro del rango de alcance.

Otros factores pueden estar contribuyendo al declive de la colonia Ile aux Cochon, incluida la sobrepoblación.

– Un huevo a la vez – “Cuanto mayor es la población, más feroz es la competencia entre individuos”, señaló una declaración del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, que financió el estudio.

“Las repercusiones de la falta de alimentos se amplifican y pueden desencadenar una caída rápida y drástica sin precedentes”.

Pero este llamado “efecto dependiente de la densidad” también puede verse empeorado por el cambio climático, señala el estudio.

Otro posible culpable es el cólera aviar, que ha afectado a las aves marinas en las cercanas islas Marion y Amsterdam, incluidos algunos pingüinos rey.

Pero hasta que Weimerskirch y otros investigadores regresen a Ile aux Cochons -con suerte, dijo, a principios de 2019- no lo sabrán con certeza.

También es posible que especies invasoras como las ratas, los ratones o los gatos hayan llegado a la isla.

El estado de conservación de la Lista Roja de Especies Amenazadas para pingüinos rey es actualmente de “menor preocupación”, pero los nuevos datos pueden provocar una reevaluación.

Los pingüinos rey son la segunda especie de pingüinos más grande después del Emperador.

No hacen un nido, sino que ponen un huevo a la vez y lo llevan sobre sus pies cubiertos con un colgajo de piel abdominal, llamado parche de cría.

Los padres se turnan para incubar el óvulo, cambiando cada dos semanas durante un período de dos meses.

Hay dos subespecies de reyes: Aptenodytes patagonica patagonicus habita en las Islas Malvinas y la Isla de Georgia del Sur, mientras que Aptenodytes patagonica halli reside en los confines meridionales del Océano Índico y el Pacífico Sur.

Fuente: Associated Press
Foto: Externa