Estados Unidos se prepara para una ola de calor sin precedentes, incendios forestales y una amenaza tropical

El verano de 2024 ha comenzado con una explosión de fuego, cuando una poderosa cúpula de calor desciende sobre el este de los Estados Unidos, trayendo consigo una ola de temperaturas récord y una muestra del creciente impacto del cambio climático. 

Desde el Medio Oeste hasta el Noreste, millones de estadounidenses se están preparando para una ola de calor que durará una semana, y se espera que las temperaturas se eleven entre 15 y 25 grados por encima de lo normal, lo que podría superar la marca del siglo en algunas regiones.

El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) ha emitido una serie de advertencias de alerta de calor excesivo en Kentucky, Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental, advirtiendo sobre condiciones peligrosas que podrían durar hasta el fin de semana. 

Las alertas, que comenzaron el lunes, predicen temperaturas superiores a los 100°F en algunas ciudades todos los días de la próxima semana. 

La oficina del NWS en Pittsburgh ha llegado incluso a llamarla “potencialmente la ola de calor más impactante del siglo XXI” para el valle del río Ohio.

El culpable de esta ola de calor sin precedentes es un fenómeno conocido como “cúpula de calor”: una región persistente de alta presión que atrapa aire caliente sobre un área particular, a menudo durante días o incluso semanas. 

Este sistema de alta presión se está expandiendo sobre el Medio Oeste y la Costa Este, produciendo cielos despejados, aire cálido y estable y temperaturas récord de 90 grados y más.

“La duración de esta ola de calor es notable y potencialmente la más larga experimentada en décadas en algunos lugares”, dijo el NWS.

CALOR RÉCORD EN TODO EL PAÍS:

El calor ya está afectando el Medio Oeste y, en los próximos días, se extenderá a gran parte de los Grandes Lagos, el Noreste y el Atlántico Medio. Las principales ciudades en riesgo incluyen Nueva York, Chicago, Filadelfia e Indianápolis.

El índice de calor local (cómo se siente el clima exterior cuando se tienen en cuenta tanto la temperatura del aire como la humedad relativa) podría alcanzar los 105 grados en algunos lugares. 

Las temperaturas máximas en los 90 grados podrían verse tan al norte como Vermont y New Hampshire. 

Si bien las temperaturas nocturnas pueden descender hasta mediados de los 70 grados en algunas áreas metropolitanas, ofreciendo sólo un alivio menor, la falta de refrigeración confiable podría resultar peligrosa para muchos.

Esta ola de calor sigue a otra más temprana de lo habitual en el suroeste, que provoca temperaturas superiores a los 100 grados y pone a millones bajo advertencias de calor.

LOS PELIGROS DEL CALOR EXTREMO:

Los funcionarios de salud instan a la gente a tomar precauciones adicionales a medida que aumentan las temperaturas, ya que el calor extremo puede ser mortal.

“El calor es una de las principales causas de muerte relacionadas con el clima en Estados Unidos”, dice el NWS.

Las poblaciones más vulnerables incluyen bebés y niños pequeños, mujeres embarazadas, adultos mayores y personas con afecciones médicas crónicas.

Los síntomas del agotamiento por calor incluyen dolor de cabeza, náuseas, mareos, sudoración y sed. 

Quienes experimenten estos síntomas deben trasladarse a un lugar más fresco, tomar sorbos de agua y refrescarse quitándose la ropa innecesaria o usando compresas frías.

El golpe de calor, una afección más grave, puede provocar confusión, pérdida del conocimiento, sudoración profusa y temperatura corporal muy alta. 

Si sospecha que alguien sufre un golpe de calor, llame al 911 de inmediato y traslade a la persona a un lugar más fresco, pero no le dé nada de beber.

MÁS ALLÁ DE LA CÚPULA DE CALOR: INCENDIOS FORESTALES Y AMENAZAS TROPICALES:

Mientras Oriente se enfrenta a la cúpula de calor, Occidente se enfrenta a sus propios desafíos con peligrosos incendios forestales alimentados por condiciones secas.

“Se prevén condiciones críticas de peligro de incendio [en el suroeste] bajo condiciones persistentemente secas”, dice el NWS.

Del otro lado del país, las autoridades se están preparando para la primera posible tormenta tropical de la temporada, Alberto. 

Si bien se espera que pierda impulso a medida que avanza sobre el agua, podría traer grandes cantidades de lluvia a la costa del Golfo, el sur de México y partes de Centroamérica.

CAMBIO CLIMÁTICO: UNA PREOCUPACIÓN CRECIENTE:

Los expertos se apresuran a señalar que estos fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes e intensos como resultado del cambio climático.

“La longevidad del calor peligroso pronosticado para algunos lugares no se ha experimentado en décadas”, dijo el NWS en una publicación reciente en las redes sociales.

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de la ONU ha advertido que el cambio climático causado por el hombre, impulsado por actividades como la quema de combustibles fósiles y la tala de bosques, está haciendo que las olas de calor sean más frecuentes e intensas a nivel mundial.

“Los extremos cálidos ocurrirán aún más a menudo -y tenderán a alcanzar temperaturas más altas- mientras el mundo siga calentándose”, dice el IPCC.

EL LLAMADO A LA ACCIÓN:

La actual ola de calor es una demostración de la urgente necesidad de abordar el cambio climático.

El Dr. Sameed Khatana, profesor asistente de medicina de la Universidad de Pensilvania, afirmó recientemente: “El cambio climático y sus múltiples manifestaciones desempeñarán un papel cada vez más importante en la salud de las comunidades de todo el mundo en las próximas décadas. 

El cambio climático también es una cuestión de equidad en salud, ya que afectará a ciertos individuos y poblaciones en un grado desproporcionado y puede exacerbar las disparidades de salud preexistentes en los EE. UU.

Este verano, mientras la nación arde, es el momento de prestar atención a estas advertencias y tomar medidas para protegernos a nosotros mismos y a nuestro planeta de los crecientes efectos del cambio climático.