El intento de una nave espacial india de hacer un aterrizaje en el polo sur de la luna ha terminado en silencio

El intento sin precedentes de una nave espacial india de hacer un aterrizaje suave y controlado en la región del polo sur de la luna ha terminado en un silencio insoportable: poco antes del aterrizaje, el robot de aterrizaje Vikram, parte de la misión Chandrayaan-2, cayó en contacto con el control de la misión.

La Organización de Investigación Espacial de la India, la agencia espacial de la India, dice que la nave espacial dejó de comunicarse con la Tierra cuando se encontraba a 1.3 millas de la superficie lunar.

“El descenso de Vikram fue según lo planeado, y se observó un rendimiento normal, hasta una altitud de 2,1 kilómetros”, dijo Kailasavadivoo Sivan, presidente de ISRO, en un comunicado aproximadamente media hora después de la pérdida de señal. “Los datos se están analizando”.

Además de establecer una primicia mundial, un aterrizaje exitoso habría convertido a India en el cuarto país en aterrizar en cualquier lugar de la superficie lunar, y solo en la tercera nación en operar un robot rover allí. Sin embargo, el orbitador de la misión Chandrayaan-2 permanece a salvo en órbita lunar, con una misión científica de un año por delante.

“¡La India está orgullosa de nuestros científicos! Han dado lo mejor de sí y siempre han enorgullecido a India “, dijo el primer ministro indio Narendra Modi en un comunicado en Twitter después de la actualización de Sivan. “¡Estos son momentos para ser valientes, y valientes lo seremos!”

Al igual que cualquier viaje a un mundo más allá de la Tierra, el vuelo de Vikram fue un esfuerzo arriesgado, que requirió que el módulo de aterrizaje se desacelerara casi por completo, escaneara de forma autónoma los obstáculos de la superficie y luego tomara medidas para evitarlos durante el aterrizaje.

La mayoría de los intentos de aterrizar robots en la luna han terminado en fracaso, ya sea durante el lanzamiento o en el camino a la superficie.

“Aunque obtuvimos una inserción orbital lunar exitosa, el aterrizaje es el momento aterrador”, dijo Sivan en una conferencia de prensa en agosto.

En una entrevista antes del intento, Dana Hurley, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, expresó el nerviosismo que sienten los científicos planetarios de todo el mundo con cada aterrizaje de una nave espacial, porque saben muy bien qué puede salir mal.

“Siempre estamos emocionados y nerviosos, porque sabemos que es muy difícil de hacer”, dijo Hurley. “Es un negocio difícil”.

El objetivo científico de Chandrayaan-2 es estudiar la distribución de hielo de agua y otros llamados compuestos volátiles en la región del polo sur. El componente orbitador aún podrá hacer mapas de alta resolución de la superficie lunar, así como la aparición de ciertos elementos como el magnesio. Su sistema de radar también podrá “escuchar” el sonido revelador del hielo de agua mezclado con el suelo lunar.

“El conjunto de instrumentos orbitadores en sí ampliaría el horizonte de información, con una cobertura extendida en el rango infrarrojo para capturar con mayor precisión [el] carácter de hidratación de la superficie lunar”, Deepak Dhingra, científico planetario del Instituto Indio de Tecnología de Kanpur, dijo en un correo electrónico después del intento de aterrizaje. “¡Hay una enorme cantidad de ciencia esperando que suceda! Manténganse al tanto.”

Pero los científicos de todo el mundo estaban esperando los resultados de Vikram y Pragyaan sobre todo. Misiones lunares anteriores, incluido el orbitador Chandrayaan-1 de la India, encontraron evidencia de que los suelos en los polos lunares contienen hielo de agua, que podría ser un recurso invaluable para los futuros astronautas lunares. El hielo lunar también archiva la historia del sistema solar temprano, ya que el agua llegó a la luna de varias maneras, incluidos los antiguos impactos de cometas.

“Todo el mundo está esperando nuestros datos”, dijo Sivan en agosto. “Esto dará aportes para un programa futuro [que] concierne a la humanidad de una manera importante”.

Fuente: Associated Press
Foto: Jagadeesh NV / EPA-EFE / Shutterstock
Una captura de televisión muestra a un científico de ISRO reaccionando después de que la comunicación y los datos se perdieron del Vikram Lander en la estación terrestre ISRO el 7 de septiembre.