El huracán Helene: un diluvio bíblico en el sureste de Estados Unidos

A fines de septiembre de 2024, el huracán Helene, una gigantesca tormenta de categoría 4, azotó el sureste de Estados Unidos y dejó a su paso un rastro de destrucción y angustia sin precedentes.

Helene, cuyo saldo mortal ascendió a más de 215 personas el jueves, se ubica como la tormenta con nombre más mortal que ha golpeado el territorio continental de Estados Unidos desde que Katrina dejó casi 1.400 muertos, según un informe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. 

Desde la soleada costa del Golfo de Florida hasta los picos brumosos de los Apalaches, el recorrido de 800 kilómetros de la tormenta dejó una franja de devastación que se cobró más de 200 vidas y dejó a cientos de desaparecidos. 

La magnitud de la tragedia (una confluencia de vientos feroces, lluvias récord e inundaciones catastróficas) dejó a las comunidades tambaleándose y a la nación atónita.

La pesadilla comenzó el 26 de septiembre, cuando Helene tocó tierra cerca de Perry, Florida, a las 23:10 horas. 

La marejada ciclónica, una ola monstruosa que alcanzó alturas de hasta 15 pies en algunas áreas, inundó pueblos costeros como Cedar Key y Steinhatchee, transformando paisajes familiares en páramos acuáticos. 

Los residentes describieron escenas de horror surrealista: casas flotando como juguetes, autos lanzados como piedras y peces nadando en sus patios traseros. 

Jules Carl, un residente de Steinhatchee, captó el sentimiento colectivo: “Tengo un bote estacionado en la calle… y peces en nuestro patio. Estuvo muy, muy cerca de caer”.

Pero la ira de Helene no se limitó a la costa. Su incesante lluvia, alimentada por un suelo saturado preexistente en Georgia, desencadenó inundaciones repentinas de proporciones catastróficas. 

Atlanta, una ciudad acostumbrada a la expansión urbana, se encontró luchando contra corrientes furiosas y calles sumergidas. 

Los equipos de rescate realizaron hazañas audaces, sacando a personas de autos medio hundidos y aguas de inundación que se habían convertido en ríos embravecidos. 

El gran volumen de lluvia (Atlanta registró el mayor total de lluvia en 48 horas registrado) abrumó incluso los sistemas de drenaje más robustos.

Las Carolinas se llevaron la peor parte de la marejada interior. 

Helene, aunque se degradó a tormenta tropical, desató lluvias torrenciales que hicieron que los ríos se desbordaran y desataran un torrente sobre las comunidades montañosas. 

La ciudad de Asheville, en el oeste de Carolina del Norte, un paraíso para turistas y artistas, se convirtió en un campo de batalla contra la crecida de las aguas. 

Avril Pinder, administradora del condado de Buncombe, lanzó una dura advertencia: “No vengan. No tenemos agua ni electricidad… Las carreteras siguen siendo increíblemente peligrosas”. 

Sus palabras pintaron un panorama sombrío de una ciudad que lucha por sobrevivir, un sentimiento que se hizo eco de innumerables personas.

El número de muertos se disparó, y Carolina del Norte sufrió la carga más pesada. 

Al menos 77 vidas se perdieron en el estado, una cifra que siguió aumentando a medida que los equipos de rescate llegaban a zonas que antes eran inaccesibles. 

Los servicios de emergencia describieron la devastación en Asheville como “bíblica”, reflejando el sentimiento en otras áreas duramente afectadas como el condado de Henderson, donde se registraron cuatro muertes adicionales. 

El alcance mortífero de la tormenta se extendió a Carolina del Sur, Georgia, Florida, Tennessee y Virginia.

Las secuelas revelaron el alcance total del poder de Helene. Más de 1,7 millones de clientes se quedaron sin electricidad, dejando hogares y negocios a oscuras y vulnerables. 

Las carreteras estaban intransitables, lo que dificultó las tareas de rescate y la entrega de suministros esenciales. 

Se desplegó la Guardia Nacional, que transportó alimentos y agua por aire a comunidades aisladas. 

Surgieron soluciones innovadoras: se pusieron en servicio recuas de mulas, una reliquia de una era pasada, para llegar a los residentes varados en las montañas de Carolina del Norte, un testimonio tanto de la necesidad como del ingenio. 

Pero en medio de la devastación, los actos de bondad iluminaron la oscuridad. Restaurantes como Chai Pani, a pesar de sus propias dificultades, proporcionaron comidas a los necesitados, mostrando la fuerza del espíritu comunitario.

El gobernador Roy Cooper de Carolina del Norte habló de una “tormenta sin precedentes que ha golpeado el oeste de Carolina del Norte… que requiere una respuesta sin precedentes”. 

El sentimiento fue repetido por otros líderes estatales, incluido el gobernador de Georgia, Brian Kemp, quien reconoció la trágica pérdida de vidas en su estado. 

El presidente Joe Biden prometió ayuda federal y planeó visitas a Carolina del Norte, Georgia y Florida, una señal del reconocimiento nacional de la escala de esta catástrofe.

La comunidad científica relacionó la intensidad de la tormenta y las precipitaciones con el cambio climático, un sombrío recordatorio de que es probable que estos fenómenos meteorológicos extremos se vuelvan cada vez más frecuentes y severos. 

El gran volumen de lluvia, con algunas áreas recibiendo más de 30 pulgadas en solo tres días, superó incluso los datos históricos más extremos. 

Los científicos de la Oficina Estatal del Clima de Carolina del Norte llamaron a la tormenta un “escenario de caso peor”, destacando la tendencia alarmante de tormentas cada vez más poderosas impulsadas por el aumento de las temperaturas globales.

El huracán Helene fue más que una tormenta; fue un trauma social, una cruda ilustración de la vulnerabilidad de incluso las comunidades más resilientes a las fuerzas de la naturaleza. 

Las imágenes de devastación, las historias de pérdida y la inquebrantable resiliencia de los afectados permanecerán grabadas durante mucho tiempo en la memoria colectiva de la nación, sirviendo como un recordatorio solemne del inmenso poder de la naturaleza y la urgente necesidad de preparación, compasión y acción ante el cambio climático.