En un nuevo estudio dirigido por el mineralogista de Caltech, Chi Ma, los científicos analizaron el meteorito Wedderburn y verificaron la primera ocurrencia natural de lo que llaman ‘edscottita': una forma rara de mineral de carburo de hierro que nunca se ha encontrado en la naturaleza.
Fue encontrado al costado de una carretera en una remota ciudad australiana de la fiebre del oro. En los viejos tiempos, Wedderburn era un punto de acceso para los buscadores de oro, en ocasiones todavía lo es, pero nadie había visto una pepita como esta.
El meteorito Wedderburn, encontrado justo al noreste de la ciudad en 1951, era un pequeño trozo de 210 gramos de roca espacial de aspecto extraño que cayó del cielo. Durante décadas, los científicos han estado tratando de descifrar sus secretos, y los investigadores simplemente descifraron otro.
Desde que se identificaron por primera vez los orígenes espaciales del meteorito Wedderburn, la distintiva roca negra y roja ha sido examinada por numerosos equipos de investigación, hasta el punto de que sólo aproximadamente un tercio del espécimen original aún permanece intacto, dentro de la colección geológica de los Museos Victoria en Australia.
El resto se ha llevado en una serie de rodajas, extraídas para analizar de qué está hecho el meteorito. Esos análisis han revelado rastros de oro y hierro, junto con minerales más raros como kamacita, schreibersita, taenita y troilita. Ahora podemos agregar edscottite a esa lista.
El descubrimiento de edscottita, llamado así en honor al experto en meteoritos y cosmoquímico Edward Scott de la Universidad de Hawai, es significativo porque nunca antes hemos confirmado que esta formulación atómica distintiva de mineral de carburo de hierro ocurra naturalmente.
Dicha confirmación es importante, porque es un requisito previo para que los minerales sean reconocidos oficialmente como tales por la Asociación Internacional de Mineralogía (IMA).
Desde hace décadas se conoce una versión sintética del mineral de carburo de hierro, una fase producida durante la fundición de hierro.
Pero gracias al nuevo análisis realizado por Chi Ma y el geofísico de UCLA Alan Rubin, la edscottita ahora es miembro oficial del club de minerales de la IMA, que es más exclusivo de lo que parece.
“Hemos descubierto entre 500,000 y 600,000 minerales en el laboratorio, pero menos de 6,000 que la naturaleza se hizo sola”, dijo a The Age el curador senior de geociencias de Museums Victoria, Stuart Mills, que no participó en el nuevo estudio.
En cuanto a cómo esta astilla de edscottita natural terminó a las afueras de Wedderburn rural, no se puede saber con certeza, pero según el científico planetario Geoffrey Bonning de la Universidad Nacional de Australia, que no participó en el estudio, el mineral podría haberse formado en el núcleo calentado y presurizado de un antiguo planeta.
Hace mucho tiempo, este desafortunado planeta productor de edscottita podría haber sufrido algún tipo de colisión cósmica colosal, que involucra a otro planeta, o una luna, o un asteroide, y haber sido destruido, con los fragmentos fragmentados de este mundo destruido arrojado a través de tiempo y espacio, Bonning le dijo a The Age.
Millones de años después, se piensa, uno de esos fragmentos aterrizó por casualidad a las afueras de Wedderburn, y nuestra comprensión del Universo es más rica.
Los hallazgos se informan en American Mineralogist.
Fuente: Science Alert
Foto:© Museos Victoria / CC BY 4.0
El meteorito Wedderburn.
