El 29 de febrero de 2024, Caitlin Clark, una base estrella de los Iowa Hawkeyes, anunció su decisión de participar en el draft de la WNBA, renunciando a su último año de elegibilidad universitaria.
Dejó Iowa como la máxima anotadora de todos los tiempos en la historia del baloncesto de la NCAA tanto para hombres como para mujeres, eclipsando el récord establecido por “Pistol” Pete Maravich.
La capacidad de Clark para encestar triples desde distancias notables, a menudo más allá del logotipo de media cancha, había captado la atención de la nación, lo que la convirtió en una prospecto muy solicitada para los equipos de la WNBA.
En Indianápolis, Kwazar Martin, un artista callejero, se inspiró para crear un mural de Clark después de escuchar la noticia.
Creía que alguien eventualmente la pintaría, especialmente con el Indiana Fever con la primera elección en el draft de la WNBA, lo que hacía casi seguro que Clark aterrizaría en Indianápolis.
Martin decidió aprovechar la oportunidad y pintó el mural de 20 pies por 15 pies en la pared de un almacén propiedad de su familia.
El mural presenta a Clark con su cara característica de juego, junto con los logotipos de los Fever y de su equipo universitario, los Iowa Hawkeyes.
El mural de Martin rápidamente atrajo la atención y provocó conversaciones entre los fanáticos. Algunos lo criticaron por adelantarse y pintar el mural antes de que Clark fuera seleccionada oficialmente.
Otros cuestionaron por qué eligió pintar a Clark antes de crear un mural para Tamika Catchings, miembro del Salón de la Fama y leyenda de las Fever.
Martin defendió su trabajo, afirmando que quería presentar a los atletas que actualmente están en el centro de atención, capturando la emoción del momento presente.
Imaginó que el mural resonaría en una generación más joven, asegurando la relevancia continua de la obra de arte.
La posible llegada de Clark a Indianápolis tuvo un impacto significativo en las ventas de entradas de las Fever.
Los precios de los abonos de temporada aumentaron más del doble, y las entradas para el partido inaugural en casa contra las New York Liberty el 16 de mayo se estaban revendiendo en Vivid Seats por precios que iban desde $294 a más de $4,000.
La popularidad de Clark era innegable y su conexión con Indiana se hizo aún más fuerte cuando firmó un contrato NIL con Gainbridge, el patrocinador principal del estadio local de las Fever, Gainbridge Fieldhouse.
Un acuerdo NIL, o acuerdo de nombre, imagen y semejanza, es un contrato que permite a los jugadores de baloncesto universitarios ganar dinero con su marca personal.
La carrera universitaria de Clark terminó con otra temporada impresionante, que culminó con el récord de anotaciones de todos los tiempos de la NCAA femenina el 15 de febrero de 2024.
Logró este hito en 13 partidos menos que la poseedora del récord anterior, Kelsey Plum, y con menos tiros realizados.
Su gran capacidad de tiro de tres puntos, su arrogancia en la cancha y su espíritu competitivo llenaron estadios y atrajeron una audiencia televisiva récord, lo que significó un aumento en la popularidad del baloncesto femenino.
El partido por el campeonato de la NCAA de 2023 entre Iowa y Carolina del Sur tuvo un promedio de 18,9 millones de espectadores, lo que marcó un momento histórico para los deportes femeninos.
Se convirtió en el segundo evento deportivo femenino más visto fuera de los Juegos Olímpicos en la historia de la televisión estadounidense, superando la audiencia de cada partido de las Finales de la NBA y la Serie Mundial de 2024.
También fue la primera vez en la historia que el partido por el campeonato femenino de la NCAA atrajo a una audiencia mayor que el partido masculino. A medida que crecía la anticipación por el draft de la WNBA, Clark siguió siendo noticia.
Apareció en Saturday Night Live dos días antes del draft, ofreciendo un memorable segmento “Weekend Update” donde bromeó juguetonamente con el copresentador Michael Che por sus bromas pasadas sobre los deportes femeninos.
La aparición mostró su humor y personalidad, cautivando aún más a los fanáticos más allá de sus habilidades en el baloncesto.
El 15 de abril de 2024, Indiana Fever seleccionó a Caitlin Clark con la primera selección general del draft de la WNBA, como se esperaba.
Esta selección marcó el comienzo de una nueva era tanto para Clark como para las Fever.
El evento del draft en sí fue un testimonio del impacto de Clark, ya que la audiencia de ESPN se cuadriplicó con respecto al año anterior, lo que demuestra el creciente interés en el baloncesto femenino.
Sin embargo, el rápido ascenso de Clark al estrellato no estuvo exento de desafíos. Su temporada de novata estuvo marcada tanto por triunfos como por controversias.
Si bien continuó batiendo récords, estableciendo un nuevo récord de novato de la WNBA por la mayor cantidad de triples anotados en una temporada y estableciendo récords de la liga de todos los tiempos por la mayor cantidad de asistencias en una temporada y un solo juego, también enfrentó escrutinio y críticas.
A principios de la temporada, Clark cometió diez pérdidas de balón en su juego de debut contra Connecticut Sun, un récord para un partido inaugural de su carrera.
Mientras se adaptaba a la velocidad y la fisicalidad de la WNBA, algunos comentaristas, como Charles Barkley, atribuyeron las dificultades que enfrentaban las novatas como Clark a la supuesta “mezquindad” de las jugadoras de la WNBA, pasando por alto el fenómeno común de las jugadoras veteranas que ponen a prueba a las jóvenes estrellas en las ligas profesionales.
La raza de Clark se convirtió en un tema de discusión, y algunos observadores sugirieron que su popularidad se amplificó debido a que era blanca en una liga compuesta predominantemente por jugadoras negras.
Algunos comentaristas argumentaron que su raza le daba una ventaja de marketing, mientras que otros sentían que su éxito desviaba la atención de los logros de las jugadoras negras que durante mucho tiempo habían sido la columna vertebral de la WNBA.
Este discurso en torno a la raza, el género y el crecimiento de los deportes femeninos a menudo adquirió un tono más duro en las redes sociales y en algunos círculos mediáticos.
Clark se encontró en el centro de una tormenta mediática, con comentaristas y fanáticos participando en debates a menudo acalorados sobre su impacto y los factores que contribuyeron a su popularidad.
Algunas de las discusiones fueron impulsadas por una preocupación genuina sobre la representación y la equidad, mientras que otras derivaron en ataques racistas y misóginos contra Clark y sus seguidores.
Estos ataques se intensificaron hasta el punto en que la seguridad tuvo que intervenir cuando un hombre se acercó a la jugadora de Chicago Sky, Chennedy Carter, en su hotel.
Este incidente ocurrió después de un juego en el que Carter recibió una falta flagrante por una falta dura a Clark, un incidente que algunos comentaristas utilizaron para alimentar una narrativa de que Clark estaba siendo atacada injustamente por otros jugadores, particularmente jugadores negros.
Clark, si bien reconoció los privilegios que tenía como atleta blanca, expresó su compromiso de usar su plataforma para elevar a las mujeres negras en el deporte.
Reconoció las contribuciones de las jugadoras negras al crecimiento y la historia de la WNBA y destacó la necesidad de invertir en el talento de todas las jugadoras y reconocerlo, independientemente de su raza.
A pesar de las controversias, el desempeño de Clark en la cancha siguió siendo impresionante. Continuó batiendo récords y ganó el premio a la Novata del Mes de la WNBA en mayo.
Su capacidad para anotar desde cualquier lugar de la cancha y su disposición a compartir el balón con sus compañeras de equipo la convirtieron en una jugadora a la que hay que seguir de cerca.
Incluso mostró su lado lúdico, cuando se burló del entrenador de West Virginia cantando “Country Roads” después de derrotar a las Mountaineers en el torneo de la NCAA, un momento alegre que la hizo querer por los fanáticos.
El impacto de Clark se extendió mucho más allá de la cancha. Su presencia ayudó a aumentar la asistencia de las Fever, que rompieron el récord de asistencia de la WNBA en casa de una sola franquicia.
Los partidos de Fever incluso se trasladaron a estadios más grandes de la NBA y la NHL en ciudades como Las Vegas, Atlanta y Washington, D.C., para dar cabida a las enormes multitudes ansiosas por ver jugar a Clark.
La popularidad de Clark también ayudó a impulsar un aumento de la audiencia de la WNBA.
La liga atrajo un récord histórico de más de 54 millones de espectadores únicos en sus plataformas de transmisión nacionales durante la temporada regular, con un aumento de la asistencia general del 48% año tras año, alcanzando su nivel más alto en más de dos décadas.
Sin embargo, a pesar de su excepcional temporada de novata, Clark enfrentó otra ola de controversia cuando fue excluida de la lista del equipo olímpico de EE. UU. para los Juegos Olímpicos de París de 2024.
La decisión provocó la indignación de algunos comentaristas de los medios y fanáticos, que argumentaron que USA Basketball había perdido una oportunidad de oro para capitalizar la popularidad de Clark e impulsar aún más el crecimiento del baloncesto femenino.
Algunos comentaristas, como Christine Brennan y Bill Plaschke, incluso calificaron la decisión como una de las peores que habían visto en sus carreras cubriendo los Juegos Olímpicos, criticando a USA Basketball por priorizar la experiencia sobre el potencial de marketing.
Stephen A. Smith de ESPN también expresó su desaprobación en First Take, calificando la decisión de “estúpida” y cuestionando el criterio de USA Basketball.
Sin embargo, Clark respondió a la noticia con gracia y madurez. Expresó su comprensión del proceso de selección y reconoció los logros de las jugadoras elegidas para el equipo.
Enfatizó que quería ganarse un lugar en el equipo en base a sus habilidades en el baloncesto, no con fines de marketing, afirmando que no quería que la trataran como una atracción de feria. También expresó su apoyo a sus compañeras jugadoras y su entusiasmo por verlas competir por el oro.
A pesar de no poder participar en los Juegos Olímpicos, la temporada de novata de Clark culminó con su nombramiento como Novata del Año de la WNBA, recibiendo una abrumadora mayoría de votos.
Este premio consolidó su estatus como una de las jóvenes estrellas más brillantes de la liga y preparó el terreno para lo que seguramente sería una carrera larga y exitosa.
En diciembre de 2024, Caitlin Clark fue nombrada Atleta del Año por TIME, un testimonio de su notable impacto en el baloncesto femenino y su importancia cultural.
Se convirtió en un símbolo de una nueva generación de atletas femeninas que estaban rompiendo barreras y capturando los corazones de los fanáticos de todo el mundo.
Su trayectoria, llena de logros extraordinarios y controversias acaloradas, destacó el panorama cambiante de los deportes femeninos y la compleja dinámica social que a menudo se cruza con los logros deportivos.
